Zoom sur la station Arvalis de Gréoux-les-Bains

Il faut ouvrir l’œil pour trouver des céréales dans cette région dominée par la vigne, les oliviers et le lavandin. C’est pourtant ici, à Gréoux-les-Bains, dans les Alpes-de-Haute-Provence, que se trouve la station la plus méridionale d’Arvalis. « Dans la région, les exploitations agricoles sont très diversifiées, excepté dans les zones irriguées propices à la culture de semences. Les céréales apportant relativement peu de valeur ajoutée comparées aux autres cultures méditerranéennes, elles sont cultivées sur des surfaces plutôt restreintes », introduit Mathieu Marguerie, ingénieur et responsable de la station. Si bien qu’au début des années 2000, près de 30 ans après sa création, l’institut s’est posé la question de conserver une station dans cette « petite région céréalière ». Le besoin d’étudier l’impact du changement climatique sur les grandes cultures est rapidement venu apporter une réponse. Quoi de mieux pour cela qu’une station située dans une région qui en subissait déjà les premiers effets ?  « On peut dire que le changement climatique a redéfini l’identité de la station de Gréoux-les-Bains », assume Mathieu Marguerie.
 

Présentation de la station Arvalis de Gréoux-les-Bains

Un équipement de pointe pour le phénotypage haut débit

Le climat y est certes méditerranéen, mais la proximité avec les Alpes fait que les températures, notamment en hiver, peuvent descendre bas. « Ce que l’on observe ici sur les cycles de développement des cultures peut être transposé à d’autres régions, ce que l’on aurait eu du mal à faire plus près de la côte. Gréoux-les-Bains bénéficie d’une position stratégique pour un institut de recherche appliquée », poursuit Mathieu Marguerie. Le personnel de la station est rattaché à « l’équipe Méditerranée » dont une partie est établie à Nîmes. « Nous avons donc des essais chez des agriculteurs sur une zone relativement étendue, qui va de Mauguio, près de Montpellier, à Forcalquier, situé au nord-est du parc naturel régional du Luberon. Avec toute la diversité pédoclimatique que cela implique », ajoute Olivier Moulin, technicien d’expérimentation à la station de Gréoux-les-Bains.

Au sein de cette grande thématique qu’est l’adaptation au changement climatique et son atténuation, trois principaux leviers sont explorés : la génétique, les itinéraires techniques et les systèmes de culture (encadré). « Arvalis a co-développé avec l'Inrae un robot de phénotypage haut débit, baptisé Phénomobile, pour évaluer la tolérance des variétés de céréales à paille au stress hydrique », indique Olivier Moulin. Autoguidé par GPS RTK, l’engin est équipé d’un ensemble de capteurs embarqués - caméras, lasers et radiomètres- qui « scannent » les variétés cultivées sur la ferme. « Nous étudions ainsi leur comportement en cours de cycle : début de la sénescence, changement de couleur, activité photosynthètique, etc. Cette caractérisation fiable, répétable et rapide permet d’identifier des idéotypes contrastés », complète le technicien. Chaque année, près de 200 variétés françaises et étrangères de blé dur et de blé tendre y sont ainsi évaluées, avec et sans irrigation. Une mine d’or pour les sélectionneurs. Depuis peu, le champ d’application de la Phénomobile s’élargit : d’autres types de stress sur céréales à paille sont étudiés, et la luzerne a rejoint le banc des espèces à l’étude.

Des partenariats multiples dans le pourtour méditerranéen

L’implantation de la station en région PACA est une opportunité de nouer des partenariats avec les pays du pourtour méditerranéen. « Nous avons tout intérêt à travailler avec des pays qui ont aujourd'hui des stress climatiques analogues à ceux que l’on pourrait avoir à l’avenir dans toute ou partie de la France », insiste Mathieu Marguerie. L’un de ces partenariats, initié il y a plus de dix ans avec la station d’Elvas, au Portugal, pilotée par l’Instituto Nacional de Investigação Agrária e Veterinária (Iniav), s’est concrétisé en 2022 par un jumelage. La collaboration entre les deux instituts a permis de définir un « idéotype variétal sud » et d’identifier de nouvelles variétés de blé dur résilientes aux aléas climatiques des deux pays. Le concept d’essais communs s’est depuis diversifié : une collaboration avec l’Institut National des Grandes Cultures (INGC) a démarré en 2016 avec la Tunisie, puis avec la station de Foggia en Italie, pilotée par le Consiglio per la ricerca in agricoltura e l'analisi dell'economia agraria (CREA), à partir de 2020.  Ce rapprochement ouvre de nouvelles perspectives pour la production française, mise à mal par le changement climatique : c’est en Italie que se trouve la plus grande banque mondiale de semences de blé dur.
 

Station de Gréoux-les-Bains : un projet pour étudier les systèmes racinaires

Enfin, depuis 2022, la station de Gréoux-les-Bains est désignée comme site pilote pour le projet européen Root2Res, piloté par Arvalis. Rassemblant vingt-deux partenaires de treize pays, il a pour but d’identifier les idéotypes variétaux de différentes cultures comportant les traits racinaires d’intérêt pour répondre aux enjeux climatiques. Habitués à analyser le développement aérien du blé tendre et du blé dur grâce à la Phénomobile, c’est en regardant ce qu’il se passe sous terre que les chercheurs espèrent maintenant trouver des réponses sur les gènes impliqués dans la tolérance aux stress abiotiques.